酒樓是達官貴人們消遣的地方,那裡先敬衣衫後敬人。茶館是普通人歇腿的地方,不管三教九流,隻要有錢,來者不拒。
位于前門大街的裕泰茶館,打明朝就有了,如今已經傳到第三代掌櫃王利發。這裡賣茶,也賣簡單的點心與菜飯。尋常百姓來這裡喝茶歇腳、商議事情、說媒拉纖、打架調解等等,因為迎來送往的客人多,也算是個底層的情報中心。
眼下臨近中午,大茶館裡,有聚在一起玩蛐蛐的,有搖頭眯眼讨論時下流行戲曲的。宋恩和吳祥兩個老頭穿着灰色大衫,坐在不惹人注意的角落裡,正湊在一起聊天。
吳祥抿了口茶,道:“我說老宋啊!昨天咱們大牢放了十幾隻白鴨,都直接遣散了,偏你好心,非把人領回來。”
宋恩看了眼吳祥,低聲道:“哎……老吳,你知道,俺家宋寶兒走的早。這小子濃眉大眼的,和我那小子長得太像了,我這心一軟就……”
原來兩人俱是刑部大牢的獄卒,今天趁着輪假,來茶館閑聊。他們說的白鴨,就是肖國興之前提到的“宰白鴨”的替死鬼們。肖國興死前把刑部的事情透了個底兒掉,這宰白鴨自然也瞞不住。老十三親自帶人,去死牢裡把這些替死鬼一個個點出來,給每人發了些銀子,讓他們各回原籍。
其他人領了銀子,謝了恩,就悶不作聲的走了,他們已經被痛苦折磨的麻木了。既然來當白鴨,哪個人背後沒有凄慘的身世。就算他們回家了,也可能再被推出來當白鴨。
偏偏隻有一人不走,噗通一聲跪在老十三面前,說要給老十三當牛做馬,報答他的救命大恩。老十三既有俠王之稱,自然喜歡這般知恩重義之人,當下又單獨給了他五十兩銀子,卻沒有答應收下他。老十三不是不想收,是想到更深一層,若一時義氣收下這個曾經的“白鴨”,被别有用心之人添油加醋的報告太子,他那位二哥還不知道會怎麼想呢。
那人見老十三不收留,居然拿着五十兩銀子,找到獄卒宋恩,說要把銀子轉送給宋恩。因為老宋頭在他還做替死鬼的時候,一直偷偷給一些照顧。沒想到就這麼點恩情,居然一直被惦念着。
宋恩做了幾十年的獄卒,第一次見到如此有情有義之人,感動之下,不但沒要那五十兩銀子,還把他直接帶回自己家,讓他把身子休養好了,再返鄉。那死牢終年不見天日,把人的精氣都耗光了。如果剛出來就長途跋涉,難免途中染病,客死他鄉。
宋恩今天想着讓他出來透透氣,就把他帶到茶館來了。進了大茶館,那人也隻在牆角蹲着,沒得宋恩的招呼不上桌,也忒講規矩了。
宋恩沖掌櫃的喊了一聲:“來三碗爛肉面!”然後沖牆角之人招招手“張五哥!别蹲着了,過來吃面吧。”
吳祥也對張五哥笑道:“吃吧,今天借你的光,老宋請客。我們京城人都說‘不管他是驢還是馬,吃飽了爛肉面再打镲’,這爛肉面,越吃越香,以後你回去了,還得惦念呢!張五哥,你這個名字起得好啊!誰見你都要叫一聲‘哥’!”
張五哥穿着一身短褐,精神看起來還不錯。見宋恩招呼他,高興起身,坐到宋恩旁邊的長凳上。不一會兒,香噴噴的三碗爛肉面上桌,三人立刻開動。
宋恩一邊吃着面,一邊繼續閑聊:“昨兒前門大街,十皇子商鋪開張,你知道嗎?”
吳祥道:“誰能不知道啊!那場面,彩旗招展,人山人海,裡三層外三層的。多新鮮,好好的坐蠹皇子不當,非要擺攤當掌櫃的。”他說完還轉身撩了一下站在櫃台後面的王利發:“王掌櫃,你可抖上了,也算是和皇子沾上邊兒了!”
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