得了樊城在手,宛城留守軍馬自然不必過多。
童貫遂令個心腹虞侯,領三千人前往鎮守,調調了原守将嵩州都監周信,及先前救回的一萬餘宋軍來樊城。
六月二日,宋軍聚集八萬餘衆,浩浩蕩蕩渡過漢水,強攻襄陽。
守城賊兵曉得大軍已敗,心态惶然,夜夜都有偷跑者,守将抓之不盡。
第四日上午,韓世忠親執刀盾,先登破城,一舉拔之。
襄陽城中五千賊兵,戰死五百餘,投降一千餘,其他均奔散入附近山中,守将倪懾未能脫逃,死于亂軍之中。
襄陽此城南極湖湘,北控關洛,乃是楚蜀咽喉之會,自古便為兵家所必争,襄陽一下,南豐、荊南、雲安三州,皆呈宋軍軍鋒之下,一時間,群賊震怖。
王慶萬萬沒料到段二兵強馬壯,竟然這般快便失了襄樊,隻恨得指天畫地,把段二大罵,段三娘聽說哥哥遭童貫擒了,罵罵咧咧來求王慶出兵相救,卻被王慶搶白幾句,夫妻二人大打出手,王慶因耽于酒色,戰力下滑不少,和老婆隻戰個手平,各自都帶了傷勢。
後來還是“金劍先生”李助獻策,調撥兩路兵馬合攻襄陽,一路自房州出發,由都督杜壆音學領兵馬三萬,自西向東來打一路自荊南出發,由李助侄兒、宣撫使李懷,領了七大戰将,起三萬荊南兵,由南向北來打,誓要重奪襄陽。
又派飛馬傳信段五,催他速破西京,威逼汴梁。
童貫這邊,自然不知淮西軍打算,修整幾日,便顧自派遣鄧州都監王義為先鋒,自領五萬人為中軍,揮兵殺向房州,欲一舉破敵老巢。
在他看來,擒賊先擒王,隻要捉了王慶這罪魁禍首,其他州縣自然傳檄而定。
房州者,古之房陵也,三國時孟達占據上庸三郡,即此地也。
其地西接漢中,東達襄樊,四面為秦嶺、武當山、巴山、巫山所環抱,地勢險惡,好在有漢水貫穿,連通數條水路,可直抵襄陽。
雖然走水路相對順暢,但童貫一來沒有水軍,二來自下遊向上遊仰渡多有不便,因此還是跋山涉水走了陸路。
這條道路,乃是鑲嵌在萬山與漢水之間,一面高山巍峨,一面碧水寬闊,道路本身卻甚是狹窄,宋軍出發不到兩日,便與順着此路而來的杜壆軍撞個正着。
兩軍一番亂戰,賊将杜壆使一條丈八蛇矛,匹馬縱橫,所向無敵,亂軍中直殺到先鋒王義眼前,一矛将之挑殺,宋軍大敗,被杜壆一路掩殺。
可憐那山道狹窄,又無處躲讓,中軍陣勢還未展開,便被敗下來的前軍沖潰,杜壆一路追殺二十裡,方才收兵。
這一仗,宋軍折損五六千人,童貫丢下漫山遍野死屍,慌慌忙忙退回了襄陽,整頓城防,直待賊兵來打。
其實若論襄陽之形勝,實為天下罕見,天生便是易守難攻之地。
那浩蕩漢水,圍着襄陽拐了一個大彎,其城北、東、南三面,全為漢水環繞,西面則是重重山嶺,東西走向的萬山,和南北走向的岘山,共同構築一個箭頭形狀,箭尖所指正是襄陽。
因此通往襄陽的陸路隻有兩條,可視為箭頭的兩側外沿:一條便是萬山漢水之間,左聯上庸之地,一條則是岘山與漢水之間,下達荊湘之地,昔年江東猛虎孫堅攻打襄陽,便是在岘山之下被黃祖亂箭射殺。
卻說那杜壆,殺退宋軍後,并未如童貫所想,自萬山漢水之間小路殺出。而是徑自引兵翻越萬山,經隆中,繞過岘山,與荊南殺來的李懷軍彙合,一同在城東南開闊的灘塗地紮下連營。
淮西兩支軍馬彙合後,士氣大振,童貫意欲趁夜劫營,不料賊兵防守森嚴,隻得無功而返。
次日,賊兵出營,就城下列成陣勢,幾個戰将在陣前耀武揚威,來往奔馳,口口聲聲隻搦童貫出城決戰。
童貫在城頭看見,冷冷笑道:“一幹蠢賊,兵法雲:十則圍之今觀彼數量,不過五六萬衆,尚無本帥人多,況且本帥又有堅城可憑,他縱骁勇,能奈我何?”
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