我們弄七八桌席面來,要最好的菜,這些夠不夠?”
驿丞連連道:“夠夠夠,謝老爺,謝老爺。”
石義文将金子丢給他:“快啊,哥幾個可等不得了。”
驿丞忙應了,飛也似得跑去後廚,連珠彈炮地叮囑廚子。廚子聽罷一臉茫然:“可是老爺,這災荒年間,大家日子都過得緊巴巴的,家家戶戶連豬都宰了,哪來什麼好菜……”
驿丞将金子深深藏進袖子裡,非但隻字不提,還呸了一口:“蠢貨,沒有豬,不是還有牛嗎,去村裡牽一頭耕牛來,還有多摘些瓜果,就說老爺征用了。回來做一個全牛宴,不就打發了嗎?”
廚子隻得應了,這牛一牽,就牽出了大亂子。土裡刨食的農民,牛就是他們的半條命。沒有牛,光憑人力拉動耕犁極為艱辛。很多農民攢上半輩子的錢方能買來一頭小牛犢,再讓孩童日日去田野割草,才能将牛養大。因而,對牛的珍視非比尋常。特别是在這災荒年間,雖然儲糧不多,但隻要有牛在,熬到了開春,就還有糊口的希望。可今天,就連全家最後一丁點期盼都要被奪走了。
婆子的嚎哭聲響徹村落,她抱着廚子的腿道:“官爺,官爺求求您了,這牛不能牽啊,我們全家都指着它呢。你放過我們家吧!”
廚子歎了口氣道:“不是我故意為難你們,實在是過路的老爺們要吃,我說白了就是替老爺做飯的,又有什麼辦法呢?”
那婆子道:“你可以去牽有錢人家的啊,村東的張員外,村西的王員外,哪家沒幾窖糧食,你為什麼非得奪我們的命根子!”
“是啊,是啊。”周圍的村民對着廚子指指點點,開始幫腔。廚子惱羞成怒,他在本地做事,哪裡敢得罪大戶,柿子可不得挑軟得捏嗎?他啐了一口道:“京裡來得老爺肯吃你的牛,不知是你幾輩子修來的福氣,你這老虔婆,還敢在此饒舌,還不快滾開!”
說着,他一腳就将這婆婆踹開,一把拉住牛繩揚長而去。婆子蜷縮在地上,一面捂着肚子一面痛哭,仿佛要将胸腔裡的苦悶都擠壓出來。她的家人也都圍在她身旁垂淚。其餘村民都在一旁唏噓不已,可沒一個人敢上前與驿卒相争,他們是民,民怎麼敢和官鬥呢?本以為今日這樁事又隻能自認倒黴,誰知,異變就在這時發生了。遠處的樹林中傳來一陣急促的馬蹄聲,這下連正哭的婆子都唬得倒吸一口冷氣,立馬不敢作聲。
很快一隊輕騎就到了他們眼前,馬上的人衣衫褴褛,瘦骨嶙峋,可一雙雙眼睛都亮得滲人,特别是打頭的那個,就跟夜裡狼似得,盯得他們渾身發毛。她開口問道:“大嬸,你哭什麼?”
俠女有心除腐蛀
原來驿站中就有京裡來得狗官!
時春是賣藝人的女兒。她的父親因為年輕時跟随過路的漕軍學過幾手功夫,一杆鐵槍使得像模像樣。為着這個,他在村裡頗受大姑娘小媳婦的喜愛。根據時春爺爺的說法:“一個小兔崽子,别人灌他幾杯黃湯,他就不知道天高地厚了,居然連地也不種了,要去城裡!”
時爺爺嘴裡雖罵得響亮,可到底還是心疼這個兒子,幾乎是将自己所有私房都交給他,讓他去闖蕩。而時山也不負全家所托,他很快就找到了自己的謀生技能——在大街上賣藝。時春還是一個小姑娘時就守在賣藝場前,看着哥哥和爹爹将鐵搶耍得虎虎生風,聽着周圍人山呼海嘯的叫好聲。
可在叫好過後,在她費勁端着一個大盤子,挨個讨錢時,适才熱鬧的人群卻陡然沉寂下來,他們中不少人開始後退,人群像退潮一般散開。到最後,隻有零散二三十個銅闆在盤子,和爹爹如密雨般的汗珠形成鮮明對比。
她生性潑辣,此時總免不了私下罵幾句:“呸,一群窮酸鬼,連賞都打不起,還看啥賣藝。就這麼點錢,能幹啥?”
她爹卻總是樂呵呵的:“小妮子不識好歹,就該讓你去鄉下種地,那時你才知道苦咧。面朝黃土背朝天,交了租之後兩手空落落。在這兒,咱們又不用交稅,又不用交租,賺得錢都是自己的,你們起碼還能嘗嘗肉腥不是。”
那時時春總是不以為然,她是聽戲班裡楊門女将的故事長大的。賣藝的算啥,終究是下九流,她要去當個女将軍,花木蘭!既能光宗耀祖,又能賺來大把的銀子。為了實現這個願望,她非但不願裹腳,還開始學耍槍。娘哭過、鬧過、打她過,說大腳女不好嫁到好人家。時春卻振振有詞道:“那穆桂英、柴郡主,也都不是小腳,咋還是當上了将軍夫人了。再說了,我不裹腳才能幹活,才能給兄弟們掙下媳婦本不是。”
不知是哪句話說動了她娘,他們最後還是都同意了。從此,他們家在分别在縣城的三個地方賣藝。爹爹和哥哥賣藝時,娘去讨賞錢,她賣藝時,就隻有她五歲的小弟弟,搖搖晃晃地端着盤子挨個作揖,逗得周圍的人笑聲一片,有時有的人看着小不點可愛,還會給他幾個棗吃。
家裡四個人一齊賺錢,到底比她爹一個人支撐門戶要容易些。時春本以為日子會越過越好,直到有一天征兵的人到了他們家,說要雇她爹去當漕軍。
當時的時春聽了後很是激動,爹的功夫不正是随着漕軍學得嗎?爹那麼聰明,他去了軍中随便一學,一定會成為一個高手,然後步步高升,帶着他們全家都飛黃騰達。她興緻勃勃地去給爹道喜,卻被他狠狠打了一耳光,他罵道:“沒良心的東西,是惱你爹死得不夠快是吧!”
她被打得一蒙,想要問娘,娘卻摟着她哭了一宿。她在相當長的一段時間都不明白原因為何,爹也同人間蒸發一般,再也不見蹤影。直到一年多後,她才終于見到了她面容憔悴、形銷骨立的爹爹。
他像八輩子沒吃過飯的餓死鬼一樣,大口大口地吞咽着馍,肉湯的每一個肉渣都被他拈起來放進嘴裡,陶醉地抿了很久才咽下去。他的肚子漲得鼓鼓得,可他還在不停地往嘴裡塞。娘實在看不下去了,攔住他說:“當家的,甭吃了,會吃壞肚子的!”
爹一把推開娘:“你懂個屁,老子甯願當個飽死鬼,也不去受那鳥苦。”
可他最終還得回去,聽說是因為上一批漕軍逃走之後,老爺們加緊了對新丁的看守,聽說如果被抓住了,連腿都給打斷。這時的時春終于明白,原來所謂漕軍,不過是運貨的民夫。爹每年十二月就要随船去規定的水次碼頭,然後一路賣力氣,卻連飯都吃不飽。他們把東西拉到京城後,到第二年的十月才能回來。然而,在辛苦一整年後,爹回家卻隻睡了兩晚,就被差官又叫去幹活了。
因此,時老爺子幾次來都沒見到兒子,最後終于吐露了實話,他想要兒子拿些錢出來替妹妹置辦嫁妝。娘聞言痛哭出聲:“公爹啊,當家的
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