公元1351年,元惠宗至正十一年,江南之地,江蘇真州籍的書生崔英,因其家族世代享有元廷封贈的爵位,得以蔭蔽後代,被委任為溫州永嘉縣尉。擇了個吉祥如意的日子,他攜新婚嬌妻王氏,踏上赴任的漫漫旅途。
途經風景秀麗的蘇州,崔英夫婦決定暫駐停留,遣仆役采買祭祀物品,計劃拜訪當地名山,虔誠禮拜山神。數日後,遊曆歸來的崔英,在船艙内吩咐仆從擺放金銀餐具,與妻子王氏共享溫馨的小酌時光。
然而,此時的大元帝國已處于大廈将傾之際,各地起義烽煙四起,州府治安動蕩不安,匪盜橫行,殺人劫财之事時有發生。船上那見識到崔英使用金銀餐具的船夫,心生邪念,在崔英熟睡的深夜,他破門而入,與自己的長子一同将毫無防備的崔英拖曳至船頭,殘忍地将其推入湍急的江河之中,活生生溺斃。
在前往溫州永嘉赴任的路上,崔英隊伍中盡是女眷,當目睹家主慘遭毒手,這群無助的女子驚恐萬分。船夫與他的長子在達成邪惡的眼神交流後,兇相畢露,他們冷血地将船上除了王氏之外的所有人屠殺殆盡,并将屍體沉入河底,企圖消滅所有的證據。
痛失丈夫的王氏心如刀絞,一心求死以保清白。就在她決意投身河中的那一刻,卻被船夫及時阻止。船夫獰笑着對她說:“我已查明你和崔縣尉的身份背景,你若敢輕生,我便會追蹤到你們老家,把你們全家屠戮殆盡。”
面對船夫赤裸裸的威脅,王氏無力抵抗,隻能癱軟在地,淚如雨下。船夫随後露出了一副猙獰的笑容,對王氏解釋道:“你知道我為何留下你的性命嗎?我看中了你的生育能力,想讓你成為我二兒子的媳婦,你的面相預示你能誕下男丁,傳承我家血脈。現在我二兒子正在外地辦事,大概一兩個月就會回來,到時候我會為你倆舉辦婚禮,那時你就成了我家裡人了。”
船夫話音剛落,便粗魯地将王氏捆綁結實,将她丢入船艙底層,接着命令大兒子清理船上的血迹。随後,他親自來到崔英一行曾居住的船艙,将裡面的金銀珠寶和其他貴重物件悉數搜刮幹淨。
盡管王氏身單力薄,但在世事滄桑中她明白一味抵抗隻會加速自己的滅亡,于是她選擇了暫時隐忍,放棄輕生的念頭,并主動承擔起船上的财務管理職責。船夫和大兒子都是文盲,有了王氏的幫助,船隻運營的收益陡增數倍。船夫對外宣傳王氏是自己未來的兒媳,不明真相的外人紛紛羨慕船夫的二兒子福星高照,竟能娶到如此秀外慧中的女子。
王氏貌似認命般地表現出絕對服從,竭盡所能協助船夫父子,久而久之,船夫對她的警惕漸漸松弛,允許她在船上自由活動,唯獨嚴禁她下船。
一日,船夫找到了正在河邊洗衣的王氏,興沖沖地告訴她:“我收到二兒子的信了,他說八月十六就能趕來和我們會合,我查了黃曆,那天正好适合婚嫁,我已經決定好了,你們就在那天成親。”
面對突如其來的婚期,王氏内心驚恐不已,但她表面卻強裝鎮定,擠出一絲假笑。船夫滿意地轉身離去,王氏獨自一人時,心緒起伏:“我必須要盡快逃走,否則真的就再也沒有機會了。”
時光如梭,轉眼便到了中秋之夜,船夫将船隻停泊在湖邊渡口,邀請了一些鄉鄰好友登船共度佳節。席間,王氏忙碌地為大家斟酒布菜,直至子夜時分,酒宴散去,衆人盡歡而散。船夫父子皆因酒醉酣睡,王氏見機行事,熟練地從船夫身上摸索出船門鑰匙,趁黑夜悄無聲息地打開艙門,逃出生天。
盡管王氏早就暗自籌劃逃離計劃,可這次停靠的渡口對她來說卻是全新的地域。慌亂之中,她躍下船頭,一頭紮進了茫茫的蘆葦蕩。這片蘆葦叢密集如迷宮,置身其中,她完全失去了方向感。
王氏心有餘悸,生怕船夫随時追趕過來,她咬緊牙關,随機選了一個方向狂奔。盡管腹部因奔跑而陣陣疼痛,但她還是拼盡全力疾行了約摸二裡多地。終于,東方天空微微泛起了魚肚白,她艱難地穿越了蘆葦蕩,步入一片翠綠的竹林。不多時,遠方天際袅袅升起的炊煙告訴她,那裡應該有農戶在準備早餐。
沖出竹林的密蔽,眼前赫然矗立着一座巍峨壯觀的圍牆環繞的宅邸,厚重的大門緊閉着,顯得莊重且神秘。王氏心頭一陣竊喜,決定前去尋求庇護。甫一踏上那幾級青石台階,耳邊竟飄來木魚敲擊聲伴着悠悠誦經音,瞬息之間,大門緩緩開啟,一名手持掃帚的尼姑從中走出,這才揭示這竟是座尼姑庵。
尼姑見王氏風塵仆仆,形容憔悴,不禁關切發問:“姑娘從何處來?深夜至此有何貴幹?”
曆經種種不堪回首的經曆,王氏深知人心險惡,當下不敢吐露實情,遂編造了一個故事:“我本是真州人氏,家中突遭劇變,母親彌留之際囑咐我去浙江投奔身為官員的舅舅。怎料舅母冷酷無情,擅自将我許配給了永嘉都尉崔英作偏房。豈料世事難測,正室夫人對我得到夫君寵愛心生妒火,在丈夫外出執行公務之時,竟狠心将我販賣至畫舫淪為歌妓。不甘淪落風塵,我趁鸨母熟睡時逃脫,一路慌亂,迷失方向,才偶然來到了這裡。”
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聞者有意,聽者動容,接待她的這位尼姑也是一番辛酸往事的承載者,在聽完王氏泣訴的曲折經曆後,不禁悲從中來,淚水漣漪。她慈悲心腸,引領王氏進入庵内,并将王氏的不幸遭遇禀告給了庵中的住持。
庵主聽完王氏的叙述,輕輕拿起手中的念珠,口中默念着佛号,緩緩開口:“王施主,你接下來有何打算呢?”王氏沉默不語,隻是搖頭,眼中淚光閃爍。庵主見狀,歎了口氣,繼續說道:“你既已從畫舫中逃脫,想必也不願再回去。在這世上你又無親無故,想要立足實在不易。不如你放下情愛,披上僧衣,随我入這空門,如何?庵中雖然清苦,但有禅床清燈相伴,總好過做人妾室,看人臉色。”
這尼姑庵地處偏遠,人迹罕至,隻有兩位六十多歲的老尼姑和幾名雜役。這裡清靜至極,與飛鳥遊魚為鄰。王氏心中五味雜陳,她娘家在大都,距離此地遙遠,又逢亂世,她一個弱女子,身上的通關文牒也被船夫搶走。她深知,一旦離開這尼姑庵,恐怕連村口都沒出,就會被元兵當作奸細砍頭。
王氏在心中反複權衡,最終決定:“看來我隻能暫時出家,日後再從長計議了。”于是,王氏便在尼姑庵出家,法号慧圓。
王氏本是出身名門,能書會畫,未出嫁前便對佛經有所了解。如今遭遇劫難,她更是苦練心智,很快便将庵中的佛經一一讀完。她擅長書寫小楷,見庵中佛經紙張多有破損,便每日早課過後,在房内抄錄佛經,從未踏出尼姑庵半步。
庵主見王氏如此刻苦鑽研,心中頗為滿意,有意将她培養為下任庵主,于是将庵中事務逐漸交給她打理。王氏本就是崔家的主母,管理事務得心應手,庵中衆人對她也頗為信賴。就這樣,王氏在尼姑庵中安下身來,開始了她新的生活。
一年後,尼姑庵舉行了一場盛大的水陸道場,各地信徒紛紛前來,共享齋飯。就在第二天,一幅神秘的《芙蓉圖》悄然出現在庵中,恰好被王氏所發現。她心中湧起一股莫名的詫異,因為這幅畫竟是她的丈夫崔英所繪。畫中不起眼之處,還藏有一枚私章印,正是當年王氏親手為崔英蓋上的。
王氏急忙找到知客,詢問這幅畫的來曆。知客回憶道:“送畫的人叫顧阿秀,他的父兄都是跑船生意人。近年來,關于他們父子在河上殺人越貨、專搶客商的傳聞甚嚣塵上,但也不知真假。”
王氏聽後,心中一震:“原來他就是那個船夫的二兒子!”她繼續追問:“顧施主經常來庵中嗎?”知客搖頭道:“昨日湊巧是他母親的忌日,所以他才來庵裡。平時他很少來。”
王氏心中意興闌珊,她拿起筆,在屏風上題下了一首《臨江仙》。詞中寫道:“少日風流張蔽筆,寫生不數黃筌,芙蓉畫出最鮮豔。豈知嬌豔色,翻抱死生冤。粉繪清涼疑幻質,隻今流落誰憐?素屏寂寞伴枯禅。今生緣已斷,願結再生緣。”
庵中衆人對這首詞的真意一無所知,但庵主卻察覺到了王氏内心的波瀾。她擔心王氏仍留戀紅塵,不願安心修禅,決定找個時間開導她的弟子。
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