次日,午時三刻,整個太倉州感覺都寂靜了下來,街道上冷冷清清,所有的人都聚集到了船廠的周圍。伴随着最後一艘天元号旗艦的下水完畢,出航的儀式也正式開始。
當地龍王廟的老神官,穿上了最華麗的祭祀服,手中揮舞香火與鋼叉為一條條寶船祈福。
在他的身後,衆多上身赤膊下身僅穿短褲,頭戴各種鬼怪面具的乩童,跳着晦澀難懂的舞蹈,似乎也是在給寶船加持,讓海裡的邪祟瘟疫不敢襲擾船隻。
往常的話,都是由聖上跟随神官完成一路的祈福,就連船隊指揮的鄭和還有洪保,都要站得遠遠的。因為他們身體殘缺,都不被視為完人,由他們參與祭祀不太吉利。
今天聖上太子都沒來,神官就讓十幾個乩童高擡龍王雕像随行,每經過一條船,拆下一片龍王雕塑的鐵片龍鱗,用錘子将其完全釘入船身之中,寓意這是龍王爺的船隊,什麼台風巨浪都必須通通遠離,保一個風調雨順。
整場儀式搞了足足一個時辰,站在一旁的林川腿肚子都不自在了。
終于,這些與遠洋無關之人離開後,鄭和一聲吆喝,“上船!”衆多的船夫紛紛登上了屬于他們的寶船,開始了揚帆的各種工作。
林川,夜隼還有劉一手,跟随着洪保登上了那艘旗艦天元号。
在下面看時,隻覺得這船如同木制的大型驅逐艦,等來到甲闆後才發現,這寬度比兩艘并列的驅逐艦還要寬大。十桅十五帆是什麼概念?上百名船工繁忙地操持,拉得一脖子汗水,才能将那重達數百斤的主帆給支棱起來。
順風吹過,偌大的船體終于開始了移動,龐然大物順流而下,将從長江口進入東海,一路向西進發。
“這家夥真穩啊。”林川不由感慨,如果不是看着兩岸歡呼的人們都在往後閃過,真感覺不到一點身處船舶上的晃蕩,如履平地。
“來來來,方兄弟,帶你看下何為我泱泱大國之實力。”鄭和會心一笑,抓着林川的手登上了船尾的高台,向後張望。
隻見寬大的江面之上,密密麻麻大大小小跟随着數百艘各色船隻,他們有官方的補給船,也有民間蹭風的船。
“這麼多船嗎?民間的船舶看上去并不大啊,這麼遠洋不怕沉了?”林川不明白,鄭和的寶船隊都是龐然大物,但民間哪怕最大的商船連其一半都趕不上。
“賢弟啊,這你就有所不知了,大明從洪武年間便封禁海運,那些船舶都是跑河運所改,自然不大。”鄭和不由感歎,“其實這些年,除了一些官家運營的近海船隊,還是不允許民間船舶遠洋出海的。
但上有政策下有對策,這些民船打着為下西洋船隊服務的名号,跟随我們去往西洋各國,可與當地的華僑做些買賣,讨一口吃飯的富貴。”
“這就是鑽大明律的空子,大哥你認?”林川是替鄭和擔心,畢竟如果有心人以此為由參鄭和一本,下場可不好受。
“靖難之後,朝廷雖減免賦稅,但大興土木。看上去勃勃生機,多少黎民百姓卻在為一口溫飽奔波。别看随行的都是商販,他們雇傭的船夫,修繕船舶的費用,吃穿用度,一條船就能多養活五十個家庭。”鄭和算的是天下的大賬,“如果朝廷怪罪,也是我鄭和一人之過。反正我閹人一個,也不可能加官晉爵,能奈我何?”
“鄭大哥仗義得我不知如何是好,如果朝廷裡都是你這樣的官員,大明何愁不永世其昌?”林川由衷佩服。
稍後,洪保公公帶着林川三人前去自己的艙室,因為突然增加了不少的人,洪保竭盡所能也隻收拾出了兩間船艙來。夜隼是女子,隻能獨立一間。剩下一間,林川要和劉一手當室友了。
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