兩個人跑過一片樹林,見後面沒人追來,這才放下了心。此時天色已近黃昏,周圍野草蓬蒿,根本沒有人家,想在此地過夜怕是不能了。
他們又向前摸了幾裡路,天就完全黑下來了,周圍仍是連個窩棚也看不到,二人隻好深一腳淺一腳的,忍着饑渴繼續趕路。猛然間他們在廢棄的驿道邊發現了一座破廟,廟門已然塌毀了,可喜裡面的屋宇尚在,雖然也不完整,但足能遮風避雨了。兩個人早就又饑又渴,急忙進到廟中,胡亂搜集些幹柴,用随身攜帶的火鐮點了篝火,取出昨日沒吃完的幹面餅,放在火上烘烤起來。
夜已經深了,屋外漸起朔風,吹得一帶荒草都沙沙的響。此時除了這座破廟中略有點點火光外,四下皆墨色蒼茫,靜谧而恐怖。他們跑了這麼遠的路,在吃了面餅後便漸漸困乏起來,隻好靠着尚未斷裂的屋柱睡着了。
麻三兒早已入了夢鄉,且睡得昏天黑地,即便耳邊炸雷,恐怕亦不能将其驚醒。然而在夢中,他忽然察覺到一陣涼風,風過處寒氣透骨,立時便醒了過來。朦胧中他睜開雙眼,心想一定是火滅了,否則怎會如此寒冷,便欲往火堆中再填幹柴。不料,恰在此時,那已然快要熄滅的篝火中突然跳起一縷火光,瞬間照亮了門口兒處一個幽暗的黑影。若是那黑影不動,準會被人以為它不過是廟中的泥胎塑像,然而那黑影卻在被照亮的一瞬間閃身消失了。此時即便是不谙世事之人也能想的明白,定是來了不速之客了。還沒等麻三兒有任何動作,廟外的荒野之中已竄入四個人來,他們一律黑衣黑鞋,面罩輕紗,手中握着當地人閑常防身用的攮子,鋒刃足有四寸多長,在黑暗中亦能看見其閃爍的寒光。幾個人見麻三兒醒了,立刻無聲地四下散開,慢慢逼近過來。
無聲的恐懼讓麻三兒有些發抖,然他心中卻異常清醒,那便是“狠能逃生,慫則入地”。就在當先兩人已逼近火堆之時,麻三兒急用右手猛按尚在睡覺的柴禾,接着便翻身而起,用右腳在篝火的餘燼下用力一兜,将耀眼的炭火四下踢散開去。當先的一名漢子恰好撞在一根燃燒的木炭上,他面巾下的胡子當即被燃着了。他慌忙伸手去按,不料卻一下露了破綻,麻三兒剛想跳過去給他來記“沖天炮”,卻覺臉邊刮過一道勁風,一塊半頭青磚已然結結實實打在那人的額頭之上。這一下着實不輕,隻聽來人“媽呀”一聲慘叫,翻身栽倒了。其餘三人見同夥被打,全都号叫着,拼命撲将上來,其中一個正竄到麻三兒面前,高舉起手裡的攮子,向着麻三兒的胸口猛刺。麻三兒見不能硬擋,急忙稍一側身兒,讓過了鋒芒,伸左手抓住他的衣領,用力向後一帶,來人可能沖的太猛,當即立腳不住,直接奔出幾步,一頭撞在了神龛的基座上。那基座乃是條石砌就,經年累月間變得異常堅硬,隻聽“噗”的一聲輕響,他的腦袋便像西瓜一樣四散裂開,死屍癱倒了。餘者見死了同夥兒,立刻心生懼意,他們再也不敢向上猛撲,而是從地上拖起被磚頭砸倒的同夥兒,向廟外退去。此時柴禾已抽出了扁擔,便要擡腳直追,幸而被麻三兒一把拽住,并叮囑他外面黑燈瞎火,正不知還有幾人埋伏,切不可貿然離開廟宇,免得吃虧,中了圈套。
麻三兒順手從地上捧起一捧灰土,蓋在炭火的餘燼上。霎時間,廟裡廟外一片黑暗,瞬間将情勢扯平了。柴禾手握扁擔,藏在神龛之旁,麻三兒則撿起地上掉落的攮子,藏在了廟柱後面。一霎時隻能耳聽北風的嗚咽嘯叫之聲,餘者再無異響,周圍靜得叫人害怕。他們不敢有絲毫的懈怠,都目不交睫,緊守“陣地”,一直堅持到天光大亮。
見外面依然沒有動靜,二人這才仗着膽子出了廟門察看。但見四下裡僅有灰黃的曠野,哪裡還有半個人影。他們在四周查看了一回,便返身回廟,将地上的死屍拖将過來,解開頭上的黑布,赫然便是昨日見過的一名船工。兩人均心下豁然,想是那老者見财起意,派人偷偷跟着來到了這裡,又趁着夜色前來搶奪,若不是麻三兒被冷風吹醒,後果真不堪設想。兩個人在廟中待了一個晚上,想着外面的兇險,倒沒時間注意屋内的情形,此時看着地上的死屍,不由得後怕起來。現下雖然法度廢弛,可畢竟人命大如天,倘或被官府拿了,公堂之上真是百口莫辯,定要吃官司的。好在眼下沒有人證,此時不走更待何時呢?他們商量妥了,急忙分頭收拾了行李,也顧不上吃口幹糧,便直接出門,一直向南走下去了。
整整兩個時辰後,已是紅日當空的晌午了,二人心下稍安,步子也慢了下來。他們又向前走了一段兒路,便見到一處小鎮,恰立在兩條大路的交叉口兒上。小鎮的面積雖然不大,卻街道齊整,行人密集,不論是小商小販還是買賣鋪戶,皆整治得幹淨漂亮,讓人看了就十分舒服。二人進到街裡,見路邊上有一小小的馄饨攤兒,鍋中湯汁滾沸,香氣四溢,水面上泛起的蔥花和香菜也綠的喜人,這才覺出肚子裡早就餓了。好在麻三兒的腰間還有幾大枚,于是他們便坐在馄饨攤兒前,要了兩碗馄饨,四個雜糧面兒紅糖燒餅,狼吞虎咽地吃喝起來。看攤兒的老頭兒是個熱心腸,見兩個孩子餓成這樣,不覺憐憫,便又給他們各添了一勺馄饨。麻三兒見老者人好,便向他打聽本地的地名,老頭兒的生意也是不忙,就勢便拉開話匣子,侃侃而談了。
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據他說此地古稱平城,大清初年曾是進京的要沖之地,也正經兒的繁華過,可自打皇上疏通運河,興修水利之後就難比往昔了。好在此地百姓心氣兒極高,将一座小鎮打理得井井有條,再加上本地有個王太爺,雖有好色的毛病,卻終究還是關心百姓的,比起晚清其他的地方官兒來說不知要強上多少倍,以此鎮子裡的人也都過得去。
老頭兒正自說到興頭上,忽然遠處的街面兒上一陣喧嘩,他急忙站起身向着遠處眺望了一下,便笑着說:
“你們看,剛才咱們還說曹操呢,這會兒曹操就到了。”
麻三兒與柴禾也順着老人手指的方向看去,隻見遠處的街面兒上正款款走來一人。其人中等個,黑胖臉,兩撇黑胡,一雙水泡眼,穿着一件官衣兒,卻歪戴着大帽,一乘呢子小轎由兩個役卒擡了,隻是遠遠地跟在後頭,即沒有鳴鑼開道,也看不見任何執事,倒是個平易近人的老爺。街面兒上的百姓也不怕他,有遠遠打招呼的,也有上前打躬行禮的,一時之間竟在他的身邊聚集了很多人,顯得頗為熱鬧了。這位官爺也不生氣,隻是一味地仰着臉,眯起一對水泡眼,對衆人愛搭不理的,叫人看着真哭不得也笑不得。
眼見人群走遠,麻三兒他們也已吃得碗底朝天了,二人起身付了銅闆,正要去找個睡覺的地方,忽聽一陣“嘩啦啦”的串鈴聲由遠而近,那鈴聲頗為刺耳,隔着老遠都能讓人起上一身雞皮疙瘩。麻三兒頗覺厭惡,他扭過頭兒循聲一看,見順着大街又走來一個邋裡邋遢的老道。此人九良道冠歪戴,一身道袍稀松;腰間沒有纏帶,僅僅系條麻繩;颌下一撮短須,看着稀巴楞登;頭上發髻泛油,一雙破鞋烏青。就這一身的破爛兒,幸虧是正值深秋,否則非招惹蒼蠅不可。他左手擎着一面幡,上面繪有九宮八卦圖,看上去顔色鮮亮,與這一身行頭截然不同;他右手拿着一副串鈴,鈴铛間盡是破爛的大錢兒,串鈴底下尚有一塊人骨,白森森的甚是可怖;肩上則背着一個布袋,袋角已然破損,裡面兒漏出一卷兒紙符的黃邊兒,看上去顫巍巍地,好像随時都可能掉下來。若說僅是這些還不算出奇,真正出奇的乃是他的一副瞳仁,左眼的瞳仁泛青,右眼的瞳仁泛白,如同波斯貓的陰陽眼,真有說不出的詭異。
這道士還在街上搖搖擺擺地走,他雙眼目不斜視,口中則念念有詞,竟然旁若無人,好像正跟自己個兒說話一樣。要說在那個年頭,市面上測字捉鬼的道士也不鮮見,先不論相貌如何,起碼有一身兒幹幹淨淨的行頭,而眼前這位,如此的肮髒邋遢,卻是極少有的。漸漸的他的身後聚集了一群頑童,全都抛磚弄瓦,取笑喧鬧,道士被打急了,急回頭瞪了孩子一眼,立時便有膽子小的被吓得哇哇大哭,餘者一哄而散了。
麻三兒雖覺這道士面目可憎,然隻略略看了一眼,便拉着柴禾走開了,他們需要盡快找個背風的地兒,好熬過這寒冷的一夜呐。
古時還沒有盲流的稱謂,都将居無定所的流浪者稱呼為“腳底漢”,那是因為他們隻有一副腳底闆兒去承載身子,除此之外便一無所有了。雖然晚清之時不論在城市還是鄉間,隻要肯出力氣,填飽肚子尚且不難,然到了晚上,若想能有個睡覺的窩,便是另外一碼事兒了。運氣好的能找個遮風擋雨的地方,運氣不好的,一夜之間被不幸凍死也是常有的事兒。
兩個人畢竟初來乍到,也不知道哪裡有合适的地方,隻能在街面之上東遊西逛,到處找尋。直到天快黑了,他們才在城東頭兒的林子後頭發現了一處大院套,這裡四周都是土牆,朱漆大門雖不氣派,可也說得過去了,門邊上有個石台兒,台兒上盡是幹駁的苔藓,但石台兒跟台階之間恰好形成一個旮旯兒,足能遮擋晚風了,離着大門不遠的地方還有三棵結滿了果實的棗樹,若是趕早兒沒人注意,還能摘點棗子充饑呢。
兩個人都對此地頗為滿意,剛将行李放在地上,忽聽“吱呀”一聲,正門邊上開了一道角門兒,裡面走出一位四五十歲的婦人來。她手中拎着一個裝滿垃圾的髒桶,顯然是個幹雜物的仆婦。婦人見到他們二人先是一愣,随即就關上門,回屋去了。二人見沒被攆走,便放心的鋪開草席卷兒,準備睡覺了。可約莫過了一盞茶的功夫,那婦人又同着一個下人各捧了一大捧幹稻草出來了。她們下了台階将幹稻草放在兩人的近前,喘噓噓地說道:
“倆孩子,怪可憐的。晚上天兒冷,隻當是取個暖兒吧,這世道,作孽呀!”
她嘴裡一頭說着,一頭就要轉身回屋。麻三兒看着地上的稻草,心頭一熱,急忙說道:
“婆婆,謝謝您及您家老爺了。祝你們福如東海,壽比南山。”
那婆子聽了,不覺“撲哧”一聲兒笑了,瞅着倆人說道:
“好好。唉,這年月呀我們也不好過,隻能幫你們到這兒啦。對了,你們可别大聲嚷嚷啊,要是被我家老爺知道了,又該罵我敗家了。”
麻三兒見她走上了台階,便追問道:
“婆婆,敢問您家老爺台普,小人好一輩子記在心裡。”
那婦人聽了這話,面上的笑容立刻僵住了,她頭也不回地答道:
“這個就不必啦,我家王老爺是個遭瘟的老爺,用不着你們記着。”
說完她就“嘭”地一聲兒關上院門兒,回房去了。
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