楚懷王被尊為義帝後,項羽安排其移居湖南長沙,卻暗中指示英布在其遷移途中将其殺害,自此,國家權力完全落入西楚霸王項羽手中。
項羽為消除隐患,将偏遠荒涼、人口稀疏的巴蜀、漢中之地劃歸劉邦,同時指派三個降服的秦朝将領在劉邦四周駐守,嚴密監視劉邦的一切動靜。在這三人之中,章邯尤為重要,項羽特意命他在扼守咽喉的戰略要地駐紮,若劉邦意圖出關,必然要經過章邯所在的區域。
漢王劉邦明了自身實力尚不足以與項羽抗衡,盡管自己率先攻入關中,卻被分封到了最為偏遠艱苦的地方。然而劉邦隻好忍氣吞聲,表面上遵循項羽的安排,率軍前往巴蜀之地。通往巴蜀的必經之路是一段險峻的棧道,待劉邦全軍順利通過棧道後,張良向劉邦獻策,主張銷毀棧道,此舉既能顯示無意争霸天下,又能防止項羽可能的趕盡殺絕。劉邦聽後深以為然,便下令将棧道付之一炬。
棧道被焚的消息迅傳至章邯耳中,章邯信以為真,認定劉邦将會安心留守偏遠之地,因此放松了警惕。然而,劉邦的部将和士兵們對此并不知情,他們對未來感到絕望,以為注定要在巴蜀度過餘生,每日都有士兵選擇逃離。劉邦見此情景心急如焚,按照這樣的度,不出多久他的軍隊将會流失殆盡。
此刻,夏侯嬰向蕭何引薦了一位看似平凡的士兵,稱其乃難得一遇的奇才。這名士兵名叫韓信,出身寒微,個性坦蕩豪邁。在家鄉時期,韓信生活困頓,甚至無法為母下葬,但他勤奮好學,博覽群書。當地亭長看出韓信志向非凡,便邀其居住家中,但亭長之妻對他頗有微詞,韓信不堪忍受,憤然離家而去,幸得一位河邊洗衣的老婦慷慨救助,才得以免于餓死。後來,一名年輕的屠戶侮辱韓信,要他從胯下爬過或與其一戰,韓信不願與其糾纏,選擇了忍辱從屠戶身下爬過,此舉招緻了鄰裡們的嘲笑。待全國反秦起義烽火燃起之時,韓信離家投奔項羽,屢次向項羽獻策,卻未得到重視。項羽入主鹹陽後的諸多舉措失當,使韓信認識到項羽難成帝王霸業,于是他轉投劉邦麾下,跟随劉邦來到巴蜀封地。然而在劉邦軍中,韓信依然未能受到重用,隻擔任了一個小小的倉庫管理員職務,後因觸犯軍法,與其他十餘人一同被判死刑。行刑之際,韓信瞥見夏侯嬰經過,大聲呼喊:“漢王若欲得天下,為何要斬殺有謀略之人?”夏侯嬰聽聞此言大感震驚,一個普通士兵竟能洞察高層秘事,他細觀韓信,認定其英勇睿智,确有過人之處,于是出手相救,保住了韓信的性命。
蕭何與韓信交談過後,察覺其才識卓越、深思熟慮,遂将韓信推薦給劉邦。然而,劉邦起初亦如同項羽一般,認為韓信無顯赫戰功,難以令人信服。韓信見漢王态度如此,不禁心灰意冷,眼見部下紛紛逃亡,他也決定離開巴蜀。
就在韓信牽馬離去的那個夜晚,身後突然傳來蕭何急促的呼喚聲。原來,蕭何現韓信離營後,立即快馬加鞭追趕,一番苦口婆心終将韓信勸回。蕭何此次嚴肅地告知劉邦,若欲成就天下大業,韓信實為不可或缺的關鍵人物,并請求劉邦任命韓信為大将軍,今後一切軍事行動皆由韓信指揮。于是,劉邦築起祭壇,齋戒沐浴,于全體将士面前正式冊封韓信為大将軍,全軍上下雖然嘩然,但隻能服從命令。自此以後,在蕭何和韓信的輔佐下,劉邦步步為營,向東挺進,與項羽展開了争奪天下的較量。
劉邦先向韓信請教對抗項羽的良策,韓信指出,論軍事實力,項羽無疑居,其一聲号令無人敢于違抗。但項羽缺乏智謀,作戰依賴蠻力,雖懷仁慈之心,卻猶豫不決,且生性多疑,每至一處常施以燒殺搶掠,人心喪失殆盡,現今他又違背了楚懷王的約定,普天之下,願真心歸附者寥寥無幾,必定會有反叛者湧現。韓信繼續分析,沛公劉邦入關中時,愛民如子,深受秦地百姓擁戴,按理說關中王應由劉邦擔任,卻被項羽強奪,百姓對此無不惋惜。倘若劉邦起兵,百姓定會站在他這一邊。項羽旗下的三位秦軍降将,因項羽曾坑殺了數十萬秦軍,他們心中積怨已久,劉邦可利用這一點,或聯或伐,逐一拿下他們的封地,如此一來,勝算便會大大增加。
劉邦聽罷韓信的策略,欣喜不已,悔恨自己未能早日重用此人。韓信又建議劉邦可以假借修複棧道之名,派出一小部分兵力吸引三位秦将注意,而主力軍隊則從隐蔽路線出,給予他們出其不意的打擊。
漢元年(公元前o年)的二月,劉邦精心策劃了一場戰略僞裝,派遣猛将樊哙率領一支工程部隊大張旗鼓地修複棧道,以此作為轉移視線的手段。與此同時,劉邦親自率領主力軍悄無聲息地穿越秦嶺崇山峻嶺,對毫無防備的章邯實施突襲,猶如迅雷不及掩耳之勢,對章邯的駐地形成了嚴密包圍。直至此刻,章邯才恍然領悟到劉邦的真實圖謀,然而為時已晚。盡管章邯拼死抵抗,無奈局勢已然不利,最終陳倉城被漢軍攻克,章邯被迫帶領剩餘部衆突圍,但終究未能逃脫漢軍的追擊,其殘部最終被悉數殲滅。緊接着,劉邦的軍隊乘勝追擊,一舉拿下另外兩位秦朝降将的封地,全面瓦解了項羽設置在劉邦周邊的防線。由此,劉邦與項羽之間的正面沖突正式升級,楚漢戰争的大幕就此揭開。
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