飛船船艙裡擠滿了人,座位與座位之間沒有任何空隙,十八個人像是貨物一樣,每層三人,一共六層,疊加在艙裡。椅子一張紙闆厚,大家幾乎是前胸貼着後背,好在乘客沒有大胖子。風扇直接将空氣吹到人面前,否則人将缺氧窒息。
張微的座位在飛船中心,緊緊握住江迎芳的手,他自己心在狂跳,也能感覺到老婆手有些顫抖,于是握得更緊。
江迎芳滿臉通紅,目光卻透露出倔強勁兒。不管等多久,她絕不會臨陣脫逃。
他們被裝到船艙裡已經一個小時,漫長的等待好像是逼迫那些意志不堅定的人打退堂鼓。張微暗想,但願不要有人最後一刻退出,那我們又要從頭開始再等一小時。等待也許比穿越太空更折磨人。
張微他們的船艙沒有窗口,看不見外面。
他們在地球北方,離地球二十億公裡,光束從地球到這裡也要飛兩個小時。
這裡建有一個星際旅行的星際太空站,從這裡出發,人類短短十幾年間已經在數百光年的範圍内登陸了幾百個行星,還在太陽系外的三個行星上建立了永久的殖民地。這三個行星是:雙城星,地王星,和水熊星。不要讓名字迷惑,水熊星是以地球上超強生命力的水熊蟲命名,非常缺水,生存環境比火星好不了多少,是三個殖民地人口最少的,不到一萬人。雙城星離地球最近,自然環境又像是另一個地球,已經建立了兩個城市,各有十萬多人,所以被大家稱為雙城星,原來的名字漸漸被人們忘記。每年仍有四五萬人移民雙城星,絕大部分又都是年輕人,預測不到十年,常駐人口将超過百萬。
星際旅行的技術是與外星文明接觸後發展出來的。人類還不能像那些高級文明一樣駕駛飛船穿越高維空間,但卻掌握了他們的逃生艇技術。這個基于諾特-石-德維定律的技術,是在任意兩個點之間,創造出一個高維泡,将兩點全包含在其中。在這個高維泡中,物體可以自由地從一點移動到另一點。當這個短暫的高維泡消失後,人們已經從太空中的一地超光速飛行到了另一地。
星際太空站就是一個可以制造高維泡的龐大機器。建在遠離地球和太陽系任何其他星球的地方,是為了安全原因。一是因為需要超量能量,必須防止爆炸類的事故。二是為了防止坐标出錯,将地球附近的飛船衛星之類輸運到其他星系。三是防止外星生命利用星際太空站建立的星際通道,入侵地球,建在遠一點的地方,給地球反應時間。
星際太空站運輸貨物相對簡單,因為對精度要求不高。輸送旅客,對精确度要求很高。必須送達指定地點,在二十四小時内與已經在附近等待的飛船對接——否則氧氣耗盡,後果不堪設想,這才是張微他們必須耐心等待的真正原因。星際太空站上的控制人員正一遍又一遍地矯正各種參數,必須做到萬無一失。失之毫厘,目的地可能是相差億萬公裡。從外星系回太陽系,那是更加困難。回來的飛船必須開進高維泡裡。而從太陽系出發的高維泡,到達的時間地點總有誤差,準确地把握那稍縱即逝的機會真是難上加難。好在大多數人去外星球,就沒有準備回來。即使後來想,也難以負擔回程的船票。去的船票常常是雇主出的,回來的票要自己買,不工作十年絕對存不夠回程票的錢。
飛船終于開始緩緩漂移,準确地飛到一個半圓形的巨大球體的中心。
艙内響起一個迷人而又鎮定的聲音:“女士們先生們,歡迎您來到星際飛船。很抱歉讓您久等。我們已經完成發射準備,下一分鐘,我們将離開太陽系,飛往雙城星。祝您一路愉快。我們雙城星再見。”
星際太空站的機器開始啟動。
巨球的中心緩緩地出現一個清晰透明的氣泡,内部微微藍光,将飛船裹在中間。
氣泡裹着飛船又一起向太空漂去,越行越遠,漸漸消失在繁星之中。
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